מהי אלרגיה בכלל, ממה סובלים כ-12%–25% מהאנשים בעולם, וכיצד נוצר שיבוש במערכת החיסון?

בניגוד למה שנהוג לחשוב, אלרגיה היא לא מחלה בפני עצמה אלא תוצאה של תגובת מערכת החיסון לחומר מסוים (מזון, בעלי חיים, חומרים כימיים וכו'), שהמערכת מזהה אותו בטעות כמזיק לגוף. אותו חומר מעורר רגישות יתר של מערכת החיסון, אף שלא מדובר בחומרים מזיקים בפני עצמם. מדובר בשיבוש מסוים של מערכת החיסון – במקום לזהות גורמים מזיקים ולהשמידם, היא פועלת נגד חומרים שאינם מזיקים. כך, במקום להגן על האדם, היא עלולה להזיק לו ואף לסכן אותו.

לפני שמתחילים לטפל בבעיית האלרגיה, יש לזהות את החומר המעורר את התגובה האלרגית, ורק לאחר מכן לדעת איזה טיפול יתאים. ישנם כמה אלרגנים שכיחים בסוגי מזון (אגוזים, לדוגמה), בבעלי חיים (ריר של חתולים, קרדית האבק וכו'), בחומרים כימיים שונים או מתכות (כרום, גומי), בפרחים עונתיים, בעקיצות חרקים (צרעות לדוגמה) וכן הלאה.

ישנם כמה סוגי אלרגיה, שהנפוץ בהם קשור לנוגדנים מסוג lgE. בפעם הראשונה שאדם נחשף לחומרים שהוא אלרגי אליהם, הם נקשרים לתאי פיטום ברקמות הגוף החיצוניות (עור, דרכי הנשימה, מערכת העיכול וכו'). כשהאדם נחשף שנית לאותו אלרגן, נוגדני ה-lgE "מופעלים" ומעוררים את פעילות תאי הפיטום, ואלה בתורם גורמים להפרשת חומרים המעוררים תגובה אלרגית. אחד החומרים העיקריים המופרשים הוא היסטמין – חומר האחראי על תגובה אלרגית המתבטאת בפריחה, גרד, נזלת, אדמומיות העור וכו'.

כ-12%–25% מהאנשים בעולם סולבים מאלרגיות מסוגים שונים. עם זאת, יש לשים לב להבדל שבין אלרגיה לרגישות יתר (המכונה גם "אי-סבילות"). כך למשל, אי-סבילות ללקטוז אינה אלרגיה. מדובר במחסור באנזים האחראי לפירוק הלקטוז במערכת העיכול, אך אין לכך קשר למערכת החיסונית ולתגובות אלרגיות שונות.

אף שיש הנוטים לזלזל בחומרתה, אלרגיה עלולה לגרום למגוון תגובות חריפות, ובמקרים קיצוניים אף למוות. עוצמת התגובה האלרגית תלויה בכמה פרמטרים עיקריים: חומרת האלרגיה, האיבר שבא במגע עם האלרגן ומידת רגישות האדם הספציפי הנחשף לאלרגן. התגובות האלרגיות יכולות לנוע בין נזלת ועד להתקפי אסתמה, הקאות, כאבי בטן, שלשולים ושאר מרעין בישין.

לחלק השני בכתבה: האבחון והטיפול באלרגיה

Photo by spakattacks, cc, via flickr

תגים: אבקנים, אלרגיה, לקטוז, קרדית האבק, רגשת